现在对曹雪芹的主流看法是，此人幼年锦衣玉食，成年后很清贫，吃了不少苦。这个看法相当靠谱。为什么这么说？看看曹雪芹一年里的收入就明白了。

　　曹家属于清朝八旗上三旗之一的正白旗，清军入关后，曹家世代都在内务府任职。这些背景给曹雪芹带来了一些好处，譬如到了上学年龄，他可以去不收学费的公办学校就读，而且还能领到一些生活补贴，而很多普通人却享受不到这种福利。

　　大约十三岁到十五岁之间，曹雪芹进了咸安宫官学读书，这所学校收的学生主要是内务府三旗子弟，平日教汉文，也教满文，学生基本包就业，毕业后有机会去内务府、六部和地方衙门当“小科员”。

　　曹雪芹在咸安宫官学成绩怎样，于史无载。有意思的是，大约二十年后，那个后来成为清朝最著名贪官的和珅也到了咸安宫官学就读。所以我们可以这样说：曹雪芹跟和珅是校友，而且他是和珅的老学长。另外补充一句：和珅刚入学的时候，曹雪芹还没有去世，假设咸安宫官学举办校友会，那么一个未来的贪官和一个伟大的作家是有可能见上一面的。

　　从咸安宫官学毕业后，曹雪芹极可能去了内务府，做了一个没有品级的笔帖式（负责翻译、抄写、计算和其他杂务的文职科员，有的拥有七品、八品官衔，但大多数没有品级）。

　　在内务府没干多长时间，曹雪芹就跳槽去了右翼宗学专供正黄、正红、镶红、镶蓝四旗中没有官爵的宗室子弟就读的公费学校教书，可能做了教习，也可能做的只是助教。

　　大约在右翼宗学干了三年，曹雪芹辞去公职，搬到北京西山某个小村子里当隐士去了。

　　传说他还给某个贵族当过家庭教师，具体在什么时间，暂不可考。只知道那个贵族给他的待遇很低，也不够看重他，他再次辞职，炒了人家的鱿鱼。

　　其实做笔帖式和宗学教师的待遇也不高，看康熙年间在江宁织造府任职的笔帖式发薪记录能发现，一个七品笔帖式一年下来实际能领的工资只有36两《巡抚安徽徐国相奏销江宁织造支过俸饷文册》中说：“七品笔帖式一员，每年应支俸银四十五两，除奉裁银九两不支外，实支俸银三十六两。”（康熙十七年七月）。曹雪芹这个笔帖式是没有品级的，年薪应该更低。至于宗学教习，年薪是48两，助教的年薪则只有24两。家庭教师收入更低，跟曹雪芹同时代的某徐姓举人在一个富人家里当家庭教师，吃住之外，一年能挣30两（许奉恩《里乘》卷一，《余徐二公轶事》）。曹雪芹不是举人（一说曹雪芹中过举人），是个秀才，以秀才身份当家庭教师，薪水应该比举人更低。

　　好在曹雪芹还有一笔津贴：助学金。

　　曹雪芹是否中过举人，说法不一，但他肯定中过秀才。秀才中举之前，还要定期再参加几次选拔考试，考试成绩特别好的秀才，可以做廪生，廪生能领一笔助学金。这笔助学金有多少呢？“岁给四两。”（《清稗类钞·教育类》）一年只有四两。加上这笔助学金，曹雪芹一年的收入应该在30两到50两之间，折算成人民币，也就一两万元。

    年收入一两万元，在当时是高还是低呢？跟曹雪芹同时代的文学家洪亮吉说过，一个小商贩一天能挣一百文，一个教书先生一天也能挣一百文，一个低级工匠忙活一天的收入也是一百文，可见士、工、商三个行业的平均年收入不会低于四万文。当时九百至一千文铜钱能兑换一两银子，四万文大约相当于四十两银子到四十五两银子。这么一对比，曹雪芹的收入跟小商贩、小工匠和普通教书先生的收入大体相等，考虑到他经常换工作，其实际收入可能还要低于小商贩、小工匠的平均收入。

　　现在对曹雪芹的主流看法是，此人幼年锦衣玉食，成年后很清贫，吃了不少苦。从我们上面的分析来看，这个看法相当靠谱。