最早提及译音之必要并订立原则者是唐僧玄奘。他总结多年翻译佛经的经验，建立了"五不翻"，指导译坛众多佛教学者集体译经。他说的"不翻"并不是不翻译，而是"不意译"。他认为在以下五种情况下要译音： 
    1）秘密故不翻（也就是佛教的秘密，如咒语，要译音） 
    所以唐僧的紧箍咒若译成了汉语还是白搭。不学梵语，就想拿住孙悟空？非得用那拗口饶舌、难为发音、贴近原文的声音才能生效。难怪无论你说"芝麻，开门！"还是"Sesame，open！"都不管用。那原本是阿拉伯魔法，不学人家的语言，就是不灵。 
    2）含多义故不翻
    不是指一词多义，而是指需要长篇大论解释的概念，应先译音，再讲解普及，比如将梵语bhagavat译音为薄枷梵。原词虽指佛陀，还含有"自在、炽盛、端严、名称、吉祥、尊贵"六义，光说佛陀，不足以表达其世尊。同理，功夫的英译现在是Kongfu，以别於martial art，方显出功夫之"耗时、耗力、守元、固本"等要义。 
    3）此无故不翻（中国没有的东西） 
    与其它四类相比，此类不同之处大概是指我们没有的具体事物和人名地名，也是下文要详加讨论的一类。此不赘述。 
    4）顺古故不翻（即已有的译音，不再重译） 
    在唐僧译经之前，梵语Anuttarasamyaksambodhi已经译音为阿耨多罗三藐三菩提，其意为能够觉知佛教的一切真理，并如实了知一切事物，从而获得无所不知的智慧。但这个词实在太长，虽然唐僧沿用了，后来还是被简化为阿耨菩提。现代的典型例子是莫斯科，这是根据英语发音翻译的。虽然俄语念作莫斯科瓦，但由於中国人已经习惯了莫斯科，现在仍然顺古。 
    5）生善故不翻（即只可意会，不可言传者，要译音） 
    梵语Prajna的意思和智慧差不多，但佛教徒认为它和一般智慧不同，认为它是直接了解一切事物本质的特殊智慧。我等不信佛者，大概体会不到，无法苟同。不管怎样，既然译者认为不同，就译音为般若，让和尚、尼姑和居士们潜心揣摩这可望而不可及的能力。"推拿"现在译音为Tuina，也许可以算作此类译音的现代范例。以前推拿曾译作massage，不仅贬低了这种疗法，还容易和性行业混淆，难怪保险公司不肯纳入承保范围；而chiropractic therapy（脊椎按摩疗法）另有一套理论，虽有相似的手法，亦有格格不入之处。其间差异，让常人看来，远大过智慧和般若的差别。 
    唐僧订立的这五条法则指导译音上千年。很多中国原来没有的概念，始於译音，通过讲解，逐渐普及，终於化入中文。久之，我们甚至不知道它们原来是外来语。比如："万劫不复"这一成语裏的劫字，就是从"劫波"缩略来的，而劫波是梵语kalpa的译音，这是个极为久远的时间单位。古代印度人认为，梵天，即众生之父、婆罗门教的主神，他一个白天就是一劫，等於人间43亿2千万年（另一说等於432万年）。"天上一日，地上一年"及"洞中方数日，世上几千年"等说法都来自佛教这一观念，但是比例小多了。古代其他民族皆没有"劫"这麼大的数词和概念，这与印度人喜爱思考远在天边的事物和事物的本质有关。佛教还认为，有 "成"、"住"、"坏"、"空"四个时期。到"坏劫"时有水、风、火三灾，要烧毁一切，然后重创一切。所以"劫"又引申为巨大的灾难，遂有劫难、浩劫等词汇。中国人还创造性地运用"劫波"的概念，有了成语"劫后馀波"。