“他有几种特别的天才。第一，他是天生的一个方言学者。他除了英、德、法三种语言之外，还懂得许多中国方言。第二，他又是一个天生的音乐家……他有两只特别精细的音乐耳朵，能够辨别那极细微的、普通人多不注意的种种发音上区别；他又有一副最会模仿的发声器官，能够模仿那极困难的、普通人多学不会的种种声音……”

　　这是1922年，胡适在《国语留声片课本》序言中如此评价赵元任——这位对中国现代语言学产生重大影响的语言学家，一位“语言奇才”。

　　1920年，赵元任决定回到清华任教一年。当年恰逢美国教育家杜威和英国哲学家罗素来中国讲学，赵元任便以翻译之职陪同罗素到各地去，这为他学习方言提供了绝佳机会。每次他都预先学习当地方言，利用语音学知识，他很快就能掌握这种方言的基本语音构成，然后学会说这种方言，到了以后他就用当地方言讲话、翻译，这样，不仅易于当地人理解，而且还让他们感觉特别亲切。据记载，当时有人戏谑地称赵元任为“赵八哥”。赵元任在陪同罗素去湖南长沙的途中，向同船的杨端六学了一些长沙话，到长沙后就用长沙话翻译罗素的讲演。

　　1952年，赵元任以“shi”音撰写了一则单音故事——《施氏食狮史》，以说明汉语文言文语音和文言词的相对独立性。这则单音故事于1960年被收入《不列颠百科全书》的“中国语言”项内，全文如下：

　　石室诗士施氏，嗜狮，誓食十狮。氏时时适市视狮。十时，氏适市。适十狮适市。是时，氏视是十狮，恃十石矢势，使是十狮逝世。氏拾是十狮尸，适石室。石室湿，氏使侍试拭石室。石室拭，氏始试食是十狮尸。食时，始识是十狮尸，实十石狮尸。是时，氏始识是实事实。试释是事。

　　语言学家罗常培如此评价赵元任：“他的学问基础是数学、物理学和逻辑学。可是对于语言学的贡献特大。”“科学的中国语言学研究可以说由他才奠定了基石，因此年轻的一辈都管他叫做‘中国语言学之父’。”

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